La restauración de arrecifes de coral en el Caribe ha cobrado una importancia crítica debido a la creciente amenaza del cambio climático, la contaminación y la pesca excesiva. La propagación de corales, también conocida como «jardinería de corales», se ha destacado como una técnica clave en estos esfuerzos de conservación. Este artículo destaca las principales iniciativas y técnicas de restauración de arrecifes en el Caribe en 2023.

La Coral Restoration Foundation (CRF) ha sido pionera en la restauración de arrecifes de coral. En 2023, CRF continuó con sus programas de jardinería de corales en los Florida Keys, que implican la recolección de fragmentos de coral, su cultivo en viveros submarinos y su posterior trasplante a arrecifes degradados.

• Método de Propagación: CRF utiliza técnicas de fragmentación, donde los corales se cortan en pequeños fragmentos y se cultivan en viveros bajo el agua. Estos fragmentos crecen más rápido y, una vez alcanzan un tamaño adecuado, se trasplantan a los arrecifes.
• Impacto: CRF informó haber trasplantado más de 100,000 corales en varias áreas de los Florida Keys, con un enfoque en especies como el coral cuerno de ciervo (Acropora cervicornis) y el coral cuerno de alce (Acropora palmata).

El Programa de Restauración de Corales del Caribe (CCRP) en Jamaica es otra iniciativa importante que ha mostrado avances significativos en 2023.

• Método de Propagación: CCRP emplea estructuras artificiales, como árboles de coral y marcos de acero, para cultivar fragmentos de coral. Estos fragmentos son cuidados hasta que son lo suficientemente grandes para ser trasplantados.
• Impacto: CCRP reportó la expansión de sus viveros de coral y la reintroducción de miles de corales en áreas como el Parque Marino de Montego Bay y el Santuario Marino de Oracabessa.

Fragments of Hope es una organización sin fines de lucro en Belice que ha estado trabajando en la restauración de arrecifes de coral desde 2006. En 2023, sus esfuerzos continuaron siendo un modelo de éxito en el Caribe.

• Método de Propagación: Utilizan técnicas de microfragmentación y fusiones de fragmentos de coral, que permiten el rápido crecimiento y recuperación de los corales.
• Impacto: Este año, Fragments of Hope ha logrado restaurar áreas significativas en el Arrecife de la Barrera Mesoamericana, trasplantando miles de fragmentos de coral y monitoreando su crecimiento y salud.

La Fundación Oceanus en México ha lanzado en 2023 el ambicioso proyecto «OceanShot», inspirado en el concepto de «Moonshot», con el objetivo de restaurar los arrecifes de coral a gran escala.

• Método de Propagación: La Fundación Oceanus utiliza técnicas avanzadas de cultivo de corales en viveros y la creación de arrecifes artificiales para proporcionar estructuras a las que los corales pueden adherirse.
• Impacto: El proyecto «OceanShot» ha iniciado la restauración de varios sitios en el Caribe mexicano, incluyendo áreas en Cozumel y la Riviera Maya, con planes de expandir estos esfuerzos en los próximos años.

Microfragmentación

Esta técnica consiste en cortar corales en pequeños fragmentos, lo que estimula un rápido crecimiento cuando se vuelven a unir. Este método ha demostrado ser especialmente efectivo para especies de corales masivos, como el coral cerebro (Diploria labyrinthiformis).

Uso de Arrecifes Artificiales

La implementación de estructuras artificiales, como bloques de concreto o estructuras de acero, proporciona un sustrato estable para que los corales se adhieran y crezcan. Estas estructuras también pueden ser diseñadas para aumentar la complejidad del hábitat, beneficiando a otras especies marinas.

Restauración Genética

En 2023, se han realizado esfuerzos para aumentar la diversidad genética de los corales restaurados. Esto implica el cruce de corales de diferentes poblaciones para crear individuos más resistentes a enfermedades y al estrés ambiental.